当我们翻开《坤舆万国全图》，眼前映入眼帘的，是南半球那片未上色的白色大陆。它的面积之广，仿佛将亚、欧、非、美四大洲的总和浓缩于此。放眼望去，这片白色的大陆几乎覆盖了今天的南极洲、南大洋以及澳大利亚的区域。《坤舆万国全图》是利玛窦绘制的古四珍之一，问世于1602年。而南极洲却是直到19世纪，在无数航海家和探险者的艰辛努力下才被确认存在。于是一个令人好奇的问题浮现：利玛窦的地图上，为何会出现尚未被人类实际发现的南极大陆呢？

实际上，欧洲自古至近代的许多世界地图，在南半球的位置都会画上一块神秘的大陆。众所周知，人类文明的发源地大多位于北半球的温带地带，而古希腊学者如亚里士多德等人则认为，地球南半球理应也有广阔的陆地存在。尽管人类从未踏足过，但古希腊人依然为这片想象中的大陆赋予了南方大陆的名称。这种思想逐渐影响了欧洲的地图绘制传统，许多地图制作者开始在南半球描绘这片虚构的陆地轮廓。

例如，深受欧洲学术影响的托勒密世界地图，就将非洲南端与东南亚连成一体，而印度洋则被三面环陆，似乎被非洲、亚洲以及那片神秘的南方大陆所包围。在这幅地图上，南方大陆的北界已经延伸到赤道附近，可见当时北半球的人们对赤道以南的世界知之甚少。

进入大航海时代，欧洲人探索了非洲南端、美洲大陆以及北冰洋，但对南极洲仍然一无所知，因此南方大陆依然在各种世界地图上屹立。例如，1570年亚伯拉罕·奥特柳斯绘制的世界地图已相当精确，欧洲、非洲、美洲与亚洲的轮廓清晰可见，但南方大陆仍赫然在图上，其面积甚至超过其他所有大洲的总和。从地图上看，这片大陆与南美洲只隔一个狭长的麦哲伦海峡，然而现实远非如此。

这其中的缘由，还要追溯到麦哲伦的环球航行。1522年，麦哲伦的船队曾穿越南美洲南部的一个海峡，这便是后来的麦哲伦海峡。船队抵达海峡以南时，发现了一片荒凉而礁石密布的岛屿——今天的合恩岛，也称火地岛。当时欧洲人便误认为这片陆地是南方大陆的一部分。

随后，英国航海家弗朗西斯·德雷克在1577至1580年间进行了两次环球航行。1578年，他沿麦哲伦海峡以南航行，确认这片陆地实际上只是一个岛屿，也就是现在的合恩岛。德雷克还发现了环绕岛屿的广阔海域，这条水道便以他之名命名为德雷克海峡。受德雷克航行的影响，欧洲的新地图开始在南方大陆与南美洲之间标注合恩岛。而利玛窦于1582年抵达中国时，他的地理知识仍停留在德雷克发现合恩角之前。他自1584年起开始绘制地图，而《山海舆地图》和《坤舆万国全图》均创作于1600年之后。尽管距离合恩岛的发现已有二十余年，利玛窦在中国期间并未获得更新的地理信息。

因此，利玛窦绘制的几幅世界地图上，南美洲对面依旧是广袤的南方大陆，他没有标注德雷克海峡。在他的地图上，南美洲与南方大陆之间的海峡被称作墨瓦腊泥峡，而对面的南方大陆被标注为墨瓦腊泥加。这一名称的由来，是利玛窦将麦哲伦的名字Magallan音译而来，用以纪念麦哲伦。地图上墨瓦腊泥加的一角，还标注了火地岛，利玛窦认为火地岛是南方大陆的一部分。他在地图上附记：墨瓦腊泥系佛郎机国人姓名，则六十年始过此峡，并至此地，故欧罗巴士以其姓名名峡名海名地。由于南方大陆空白广阔，这里也成为利玛窦写序言和介绍地球常识的区域。他的序言相当详尽，记录了自己远渡重洋、到达中国并绘制地图的经历。在地图东南角，还可以看到他为《坤舆万国全图》留下的文字，耐心研究者可仔细放大地图一探其中奥妙。

那么，欧洲人究竟是如何发现南方大陆的呢？18世纪，欧洲航海家们不断探索南大洋，最终确认了澳大利亚的存在。起初，他们误以为澳大利亚就是传说中的南方大陆，因此命名为Australis，即南方大陆的意思。康熙年间，传教士南怀仁绘制的《坤舆全图》中，澳大利亚的轮廓已经出现，与现代地图差异不大。

随着航海探索的深入，这片想象中的南方大陆面积逐渐缩小。当澳大利亚被发现之后，南方大陆不再被认为延伸到北半球，而是局限在地球南半球的更南方区域。然而，《坤舆全图》上，这片大陆仍被标注为墨瓦腊泥加，延续了利玛窦的命名。

1820年，三位航海家——分别来自俄罗斯、英国和美国——终于到达南极洲边缘，成为最早亲眼见到南极大陆的人类。此后，各国不断派遣探险队踏上南极，例如美国于1839年发现威尔克斯地，法国于1840年发现阿德雷地和迪尔维尔海，英国于1841年发现罗斯湾。进入20世纪，人类开始深入南极高原，直至1911年，探险家成功抵达南极点。1890年，苏格兰地图学家约翰·乔治·巴塞洛缪用Antarctica命名这片新大陆，与北极对应。由于南方大陆一词被误用于澳大利亚，这一名称未能成为南极洲的官方名字，而麦哲伦洲也从未成为这块大陆的称谓。