美国太空探索技术公司(SpaceX)宣布启动一项涉及约4400颗“星链”卫星的轨道调整计划。根据该公司声明,这批目前运行在约550公里高度的卫星将在2026年内集体降至约480公里的轨道。该公司表示,此举旨在降低卫星间的碰撞风险,并加速失效卫星脱离轨道、进入大气层烧毁的进程,以减少太空垃圾的产生。
该公司工程副总裁迈克尔·尼科尔斯指出,此次调整与太阳活动周期密切相关。随着2030年代初太阳活动极小期的临近,地球高层大气密度将降低,卫星在相同高度下的自然轨道衰减时间会延长。通过降低轨道高度,可使失效卫星的自然脱轨时间从四年以上缩短至数月,轨道衰减速率提升超过80%。
在太空轨道日益拥挤的背景下,这一大规模行动引发了关于太空交通管理的新讨论。数据显示,低地球轨道正变得前所未有的繁忙。2025年,SpaceX通过121次发射任务新增了超过3000颗卫星。根据世界经济论坛2024年的报告,未来十年低轨道卫星数量预计还将增长190%。卫星碰撞或解体产生的碎片会长期滞留在轨道上,增加后续碰撞风险,甚至可能引发“凯斯勒综合征”——即太空垃圾达到临界点后,碰撞引发连锁反应,导致部分轨道无法使用。
有分析指出,将卫星降至更低轨道虽然有助于减少长期太空垃圾,但也可能带来新的挑战。480公里轨道层更靠近国际空间站和中国空间站的运行区间,可能会增加空间交通管理的长期复杂度。2021年,“星链”卫星曾因降轨操作两次逼近中国空间站,迫使后者实施紧急避撞。
这一大规模轨道调整行动,凸显了在商业航天活动迅猛发展的背景下,建立透明、强制的全球太空交通规则的必要性。
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来源:市场资讯