《清史稿·后妃列传》中提到，康熙帝以后，清朝后宫的等级制度逐渐完善。皇后居住在中宫，而皇贵妃为一人，贵妃为二人，妃为四人，嫔为六人。贵人、常在、答应等没有固定人数，分布在东宫和西宫的十二宫中。 清朝入关后，经过顺治年间的初步尝试，到康熙朝，逐渐确立了一套清晰的后宫等级制度。这套制度规定，皇后是后宫的主宰，相当于普通人家庭中的正妻；而皇后之下，排在嫔妃之上的是高等级的妃嫔，类似于普通家庭中的妾室；而低等的贵人、常在、答应等，便像是普通家庭中的通房丫头。 在这种等级体系中，皇贵妃是仅次于皇后的存在。清朝的皇贵妃地位特殊，宛如副皇后，其对皇后地位的威胁不可小觑。因此，皇贵妃通常只有在特定情况下才会出现，包括： 1. 当贵妃去世后，皇帝或嗣皇帝会给予追谥； 2. 当贵妃病重时，皇帝会加封其为皇贵妃以冲喜； 3. 若皇后无法正常履行职权，皇贵妃会晋升为摄六宫事皇贵妃，代行皇后职权，实际掌控后宫事务； 4. 当皇后去世，中宫出现空缺时，皇帝会选定一位贵妃，晋封为摄六宫事皇贵妃，作为继后过渡。

综上，清朝的皇贵妃一般只在皇后病重、去世或无法履职时出现。正常情况下，皇贵妃和皇后不会并存。 不过，清朝历史上也有特殊例子：顺治时期，孝康章皇后博尔济吉特氏掌管后宫，顺治皇帝将宠妃董鄂氏晋封为皇贵妃，并赋予她相当的权力；乾隆时期，继皇后那拉氏虽然未被废除，乾隆皇帝仍晋封贵妃魏佳氏为皇贵妃，实际掌控后宫。 这些特殊情况表明，清朝的皇贵妃在某些特定情况下可能具有实权，但在大多数时候，皇贵妃更多的是一个名义上的高位职务，类似于朝廷的荣誉官职，地位上更像三公和三孤，这类职务一般授予功勋卓著的官员，用来表示皇帝的恩赏。 在清朝的后宫，能够晋升为贵妃的人，通常是因得到皇帝的宠爱、外戚的支持，或在生育上有特殊贡献。因此，皇帝有时会通过加封或追赠皇贵妃这一职位，来表示对她们的认可和褒奖。 此外，清朝有时也会通过皇贵妃的加封作为皇后过渡期的一部分。比如，康熙皇帝的第三任皇后孝懿仁皇后、乾隆皇帝的第二任皇后继皇后那拉氏、嘉庆皇帝的第二任皇后孝淑睿皇后钮祜禄氏、道光皇帝的第三任皇后孝全成皇后钮祜禄氏等，都曾以摄六宫事皇贵妃的身份过渡，最终才被册封为正式的皇后。 有人可能会疑问，既然皇帝已经决定某位妃嫔将晋升为皇后，为什么还需要经过皇贵妃的过渡期呢？ 实际上，清朝皇后尤其是继后的选择过程非常复杂，需要考虑诸多因素，包括后宫的稳定、前朝势力的平衡、皇嗣的继承问题、皇帝和皇太后的意向等。所有这些因素需要经过慎重权衡，因此晋封皇后往往需要一些时间。在此期间，便会由皇贵妃代为执掌后宫事务，保证后宫的运作不受影响。 经过长时间的权衡后，可能出现两种结果：一种是顺利晋封为皇后，比如孝懿仁皇后和继皇后那拉氏；另一种则是始终未能晋封为皇后，依然以皇贵妃的身份统领后宫，如令懿皇贵妃魏佳氏。 总的来说，皇贵妃作为清朝后宫中地位最高的妃嫔，具有巨大的影响力。虽然她的地位和权力常常受到皇后的威胁，但皇贵妃这一职务同样代表着皇帝对妃嫔的特殊褒奖，是对她们在后宫的服务、辅佐和生育等方面贡献的认可。它既是对后宫妃嫔的奖赏，也是一种表彰和荣誉。虽然即便是摄六宫事的皇贵妃，如果没有正式成为皇后，她依然只能作为妾室存在，生前死后都没有和皇帝并列的资格。