我国学者为破解“达尔文的困惑”提供证据
一个多世纪以来困扰科学界的“达尔文的困惑”如今有了破解证据。北京时间4月3日凌晨，国际学术期刊《科学》在线发表了云南大学古生物研究院丛培允团队关于后生动物门类起源与早期演化的最新研究成果，宣布在云南东部埃迪卡拉纪的地层中，发现了大量保存精美的后生动物化石，证实在寒武纪生命大爆发之前，海洋中就已经存在与现代寒武纪相似的复杂动物群落。
江川生物群艺术复原图。（云南大学古生物研究院供图）
该研究论文通信作者丛培允研究员介绍，达尔文曾在其《物种起源》中提出，按照生物演化理论，动物应逐渐演化而来，但寒武纪早期地层中“突然”冒出大量动物化石，而更早的地层里几乎找不到它们的祖先，被后人总结为“达尔文的困惑”之一。一个多世纪以来，寻找寒武纪之前的两侧对称动物化石是生物演化领域最基础的重大科学命题之一，也是破解“达尔文的困惑”所缺失的重要证据环节。
江川生物群中的典型埃迪卡拉型动物和后生动物基部类群化石。（云南大学古生物研究院供图）
据介绍，云南东部是全球范围内研究埃迪卡拉纪-寒武纪地层古生物的热点区域。本世纪以来，在云南东部的江川生物群中陆续发现了一些埃迪卡拉类型生物化石以及潜在的动物化石线索。2017年，丛培允团队开始对江川生物群开展一系列野外调查，采集到数百件软躯体动物化石，多数属于两侧对称动物。尤为重要的是，化石中还发现了大量的后口动物，包括步带动物的祖先类群等，由于人类所属的脊索动物门是步带动物的姊妹类群，这一发现意味着早在5.5亿年前的埃迪卡拉纪末期，脊索动物门可能已经生活在地球的海洋中。
江川生物群中保存的两侧对称动物化石。（云南大学古生物研究院供图）
为何这些化石能保存下来？研究发现，江川生物群的化石主要以碳质薄膜形式保存，并伴有黄铁矿化等现象，这与寒武纪特异埋藏化石库的保存方式高度一致，却与全球其他埃迪卡拉纪化石明显不同。这说明，在埃迪卡拉纪末期，已经出现了“寒武纪型”的化石保存方式以及动物群落。（记者孙敏）