1981年世界杯预选赛，在中国队冲击西班牙世界杯的关键时刻，一位“奇兵”横空出世，他就是北京队的刘利福。在此之前，1977年，当球王贝利率领纽约宇宙队访华时，刘利福的名字就已开始被人们铭记。

那一年，在北京举行的友谊赛中，中国队与宇宙队战成1-1平。刘利福不仅打入一球，更以一次精彩的穿裆过人让贝利印象深刻。赛后，贝利盛赞中国队中有两位球员技术出众，刘利福正是其中之一，另一位是容志行。

时光回溯到1955年，刘利福在北京朝阳区八里庄出生。那个年代，八里庄聚集着众多国有企业，每个工厂都配备足球场、篮球场等运动设施，运动氛围极其浓厚。作为京棉二厂的子弟，刘利福从小耳濡目染，在厂区足球场上追逐着足球，展现出过人的天赋。他进步神速，很快进入校队，并最终被选入北京青年队。

1972年，刘利福随北京青年队征战全国足球分区赛青少年组的比赛。在西安赛区，他们与北京体院三队、陕西、广西、宁夏、新疆、浙江以及东道主西安队展开激烈的较量。经过七轮鏖战，北京队以4胜2平1负的成绩位列第三，与前两名陕西和北京体院三队失之交臂。

两年后，凭借在北京青年队的出色表现，刘利福被调入北京一队，参加当年的全国足球联赛，并帮助球队获得季军。1975年，第三届全国运动会备受瞩目，各省球队都全力以赴。北京队在上海赛区的预赛中，与辽宁、广东等强队同组竞争。经过八轮艰苦的比赛，北京队以6胜1平1负的战绩，紧随辽宁之后，与陕西、广东一同晋级决赛阶段。

决赛阶段在北京举行，拥有主场优势的北京队士气高昂。他们在小组赛中连克湖南和广西，顺利晋级八强。在八强分组赛中，北京队与广东、河北、湖北同组，再次以三战全胜的战绩位居小组第一，与广东队携手晋级四强。然而，在半决赛中，北京队遭遇预赛中曾击败自己的辽宁队，再次以1-3败北。在随后的三四名决赛中，他们又以2-3惜败于八一队，最终获得三运会第四名。

（1975年北京队人员名单：领队：滕延平；主教练：曾雪麟；教练：成文宽；队员：李秉龙、李松海、赵迎杰、郎作亮、夏宝柱、赵立华、刘利福、刘德利、洪元硕、温远、李惟淼、沈祥福、李惟霄、黄明杰、平立京、谷大泉、王磊、田继业、唐庆国、张金望）

1977年，刘利福被年维泗招入国家队，凭借均衡的攻守能力，他迅速占据了主力位置。在贝利访华结束后不久，刘利福就随国家队出访美国、牙买加和墨西哥。

（1977年中国国家队人员名单：主教练：年维泗；队员：李富胜、相恒庆、刘志才、林乐丰、蔡锦标、迟尚斌、杨玉敏、刘利福、刘金山、王长太、容志行、欧伟庭、郭新源、何佳、沈祥福、王峰、黄向东、刘文斌）

1978年，刘利福再次入选国家队，并在长城杯和曼谷亚运会上表现出色。亚运会上，他多次首发出场，并在4-1击败泰国队和7-1大胜马来西亚队的比赛中各入一球，帮助中国队获得亚运会铜牌。

时间来到1981年，世界杯预选赛亚洲区四强赛阶段，中国队遭遇困境。在与新西兰的两回合比赛中，中国队仅取得一平一负的战绩。面对即将到来的与亚洲冠军科威特队的比赛，中场大将左树声因伤缺阵，容志行也带伤作战，主教练苏永舜在中场排兵布阵上陷入两难。

关键时刻，张宏根教练向苏永舜推荐了刘利福，他认为刘利福技术出色，与沈祥福配合默契，能够胜任重任。这一提议犹如醍醐灌顶，让苏永舜眼前一亮。

在北京工体，中国队迎战科威特队。上半场第26分钟，刘利福在左路接到古广明的传球后，一脚精准的传中球吊入禁区，容志行头球破门，中国队1-0领先。下半场，刘利福又在禁区前沿送出一记精妙的搓传，古广明转身抹入禁区推射破门。凭借刘利福两次助攻，中国队最终以3-0完胜科威特队，工体瞬间沸腾。

这场比赛让无数球迷开始追随中国足球，开始了“爱之深，责之切”的漫长旅程。尽管在随后的附加赛中，中国队以1-2不敌新西兰，无缘世界杯，但苏永舜麾下的这支国家队凭借出色的技战术和顽强的作风，给人们留下了深刻的印象。

（古广明、容志行、陈金刚、沈祥福、徐永来、刘利福）

参加完这届世界杯预选赛后，刘利福又随国家队参加了尼赫鲁金杯赛，之后便退出了国家队。回到北京队后，刘利福在1982年和1984年帮助球队两次获得全国足球联赛冠军，随后光荣退役。

退役后，刘利福扎根基层，长期在朝阳区八里庄从事青少年足球培养工作，为中国足球的未来默默耕耘。他还曾担任中国足协青少年选材委员会成员，为国家队输送人才。2019年，刘利福被北京市足协授予敬业耕耘奖，表彰他为北京足球做出的贡献。