阿巴亥是努尔哈赤的大妃，同时也是努尔哈赤政敌乌拉部首领布占泰的侄女。她在13岁时，被布占泰以政治联姻的方式嫁给了当时31岁的努尔哈赤。这桩婚姻在当时具有明显的政治目的。

尽管年纪尚小，阿巴亥却心思缜密，容貌出众，很会讨努尔哈赤的欢心。两年后，她被册封为大福晋，而在此之前，努尔哈赤已有七房妻妾，可见阿巴亥凭借自身的魅力与手腕后来居上。1605年，她生下了阿济格，1612年生下多泽，1614年生下多尔衮。在此期间，阿巴亥的叔叔布占泰因与努尔哈赤反目而被消灭，但这一事件并未动摇阿巴亥作为大福晋的地位，这也显示出她非凡的心机。她的三个儿子都是嫡出子，因此分别担任了三个旗的旗主。

天命五年，努尔哈赤的小福晋德恩泽向他告状，称阿巴亥与努尔哈赤的儿子代善关系暧昧，理由是阿巴亥为代善做了食物，代善收下并食用，而皇太极虽收下却未食用。更令人关注的是，每逢宴会，阿巴亥总是精心打扮，在宴会上与代善眉来眼去，甚至深夜潜入代善家中。努尔哈赤虽愤怒，但并未冲动行事，而是秘密派人调查，结果证实了此事。由于这是家丑，不宜公开，努尔哈赤于是以阿巴亥偷藏金银为借口，将她离弃，并限制她与外人接触，不准听信谗言，也不再与她同房。然而，阿巴亥的心机非同寻常，仅仅一年后，努尔哈赤又将她召回，再次任命为大福晋，这也表明他对阿巴亥的喜爱与对其三个儿子的依赖。

阿巴亥复任大福晋后，不仅地位未受影响，反而在政治舞台上更加活跃，她开始承担一些重要职责，例如代努尔哈赤前往前线慰问，参加各类典礼活动等，这在后金历史上极为罕见，可见她在政治手腕上的高超能力。1626年，努尔哈赤在攻打宁远时被袁崇焕的大炮炸伤，不久去世。他的死使没有明确继承人的后金政权陷入动荡，谁能继承大汗，已非阿巴亥能够左右。

努尔哈赤去世后，35岁的皇太极联合他人发布了一条所谓的遗言，要求阿巴亥殉葬，以在地下继续侍奉努尔哈赤。皇太极非常清楚阿巴亥的政治能力，无论她是否与代善有私情，或是借助三个儿子的力量掌握权力，对他都构成潜在威胁。当时阿巴亥仅37岁，正值壮年，三个儿子尚小，她绝不愿赴死，但巨大的政治压力迫使她被迫自缢而亡。她还记恨当年告密的小福晋德恩泽，迫使她同殉。

皇太极即位后，将自己的母亲追认皇后并配享太庙，但与之同等地位的阿巴亥却没有被追认，这明显是对她的贬低。后来，多尔衮掌权，将阿巴亥追认为皇后并配享太庙，但不久后他去世，顺治帝上位后又将阿巴亥从太庙中移出，自此她从史书中消失。阿巴亥的死是一场政治悲剧，为皇太极的登基扫清了障碍。《太宗实录》中对阿巴亥的评价刻意丑化，称她美丽却嫉妒心强，这无疑是皇太极受益后的倾向性描述。 至于代善，他与阿巴亥之间关系暧昧，通过努尔哈赤的调查确实存在越轨行为。然而，努尔哈赤死后，代善并未念及旧情，反而与皇太极联手迫使阿巴亥自尽，不知阿巴亥对此有何感想。