2002年休赛期，底特律活塞通过一份为期六年、总价值3500万美元的合同，将查恩斯·比卢普斯招入麾下。这笔签约在当时被视作极具冒险性的操作。作为1997年的探花秀，比卢普斯在职业生涯的最初五个赛季就辗转于四支不同球队，前途看似并不明朗。然而，接下来的几个赛季充分证明了这笔签约的重大价值。活塞队在2004年和2005年连续挺进总决赛，并成功夺得了一次总冠军奖杯，而比卢普斯也逐渐成长为联盟顶尖后卫之一。

故事并未止步于此。尽管职业生涯中的荣誉相对有限，安东尼在与比卢普斯搭档的两年间表现尤为亮眼，2009年西部决赛对阵湖人的激战至今仍令人难忘。比卢普斯的优势在哪里？他可能缺乏华丽的运球技巧，也没有惊艳的扣篮，但只要球队交由他掌控球权，场上秩序必然井然有序。因此，他代表的是一种扎实且务实的篮球风格。

历来，活塞拥有以出色后卫控制比赛的传统，从“微笑刺客”托马斯到关键先生比卢普斯，可中间经历了断层。斯塔基与雷吉-杰克逊均未能达到外界预期。而坎宁安的崛起则为活塞重新点燃了后卫主导球队的希望。作为职业生涯仅第五个赛季的年轻新星，坎宁安已率队攀升至东部头名。他场均贡献26.7分、6.2个篮板、9.7次助攻和1.5次抢断的全明星级数据，彰显了活塞未来数年2.69亿美元重磅投资的巨大回报。

曾经那段令人羞愧的28连败，如今看来更像是对坎宁安“天降大任”的锤炼。幸运的是，他顶住了巨大的压力，这一点颇有当年乔丹初入联盟时的影子。有趣的是，活塞队正是挑战乔丹最大的试金石之一。如今的坎宁安攻防兼备，贡献联盟第60位的进攻效率和第45的防守效率，这对于一名球队核心球员而言实属难能可贵。作为进攻发动机，他懂得主动放低姿态强势防守，这正是一个真正领袖的表现。

与现今众多依靠三分球疯狂出手的后卫不同，坎宁安更偏向传统打法。在他平均19.9次投篮出手中，仅有6.1次为三分球尝试。他更善于持球突破，本赛季场均17.1次突破位列联盟第三，仅次于亚历山大和布伦森，凭借突破场均拿下12.3分，紧随亚历山大的15.5分。这也使得他的投篮更多集中在内线区域：本赛季总共完成658次出手，其中禁区内118次，3至10英尺范围内204次。另外，坎宁安的中距离投射表现也十分稳健，10-16英尺命中率高达46.2%，16英尺到三分线之间命中率甚至达到51.2%。只是出手频率稍显不足，这一点还有改进空间。

尽管坎宁安的三分球命中率仅约34%，属于合格但不突出水平。过分倚赖三分不可取，但三分球不稳定也会限制一名后卫的全面成长，在如今的篮球时代尤为明显。唯有突破与精准投篮的完美结合，才能有效牵制对手防守，推动球队整体提升。

相比那些一入联盟便备受聚光灯关注的新人，坎宁安的成长较为低调，再加上活塞整体实力尚处磨砺期，导致他一度被忽略。如果不是之前的那波28连败事件，许多球迷或许早已遗忘这位曾经的状元秀。但这同时也给予了坎宁安充足的发展空间。如今，当更多人意识到他的价值时，坎宁安已经摇身一变，成为了底特律活塞无可争议的新任指挥官。