【文/观察者网 陈思佳】“英国面临在稀土竞赛中失败的风险。”据英国《每日电讯报》12月1日报道，一家澳大利亚矿产勘探公司的负责人警告称，由于英国政府对稀土产业的投资不断拖延，英国将难以在国内建设稀土工厂，最终可能在所谓“稀土竞赛”中输给中美。

英国政府11月发布了关键矿产战略，这项战略将提供5000万英镑的资金支持，确保英国到2035年减少对外国供应商的依赖。目前，英国国内的关键矿产产量只能满足其需求的6%，英国政府希望扩大锂、镍、钨和稀土等关键矿产的开采和加工能力。

英国政府在新闻稿中称：“我们将继续与中国密切合作。同时，我们将拓展国际合作伙伴关系，实现供应多元化，确保英国拥有企业和民众所需的可持续长期供应。”英国政府表示，未来，英国的优先合作伙伴包括但不限于美国、欧盟、加拿大、澳大利亚、沙特阿拉伯、印度和日本。

新闻稿特别提及，中国是英国第五大单一国家贸易伙伴，也是关键矿产市场的重要参与者。“我们将以英国贸易战略中阐述的原则为指导，开展与中国的交往。”

但这项战略发布的时间比原计划晚了六个月。澳大利亚Ionic Rare Earths公司的董事总经理蒂姆·哈里森（Tim Harrison）表示，英国稀土投资计划不断拖延，已阻碍该公司在英国建设新磁铁回收厂的计划，“这令人沮丧，因为我们从年中开始就迫不及待地做准备。”

Ionic Rare Earths已在英国贝尔法斯特设立一座“示范工厂”，从废旧磁铁中提取稀土。哈里森称，发展稀土回收工厂有助于减少英国对中国的依赖。

Ionic Rare Earths在英国贝尔法斯特的公司资料图

“美国已率先采取行动，而且目标非常明确。现在其他西方国家政府必须审视自己的能力，并着手确保其先进制造业所需的资源，因为资源不可能满足所有人的需求，”哈里森说，“我们正在研究如何加快在中国之外生产这些材料。但我们在贝尔法斯特的示范工厂规模有限，无法为客户提供足够的产量。”

哈里森告诉《每日电讯报》，Ionic Rare Earths的新工厂需要筹集8500万英镑，但贷款方对英国稀土产业持谨慎态度。他认为，英国政府必须提供首批投资，并在必要时保证价格，才能提振市场信心。

哈里森说：“缺乏资本，我们无法新建工厂。我们和英国政府在基石投资方面的谈判已相当接近，但按照目前的进度，恐怕我们要到2027年底才能开始生产。”他警告称，英国稀土投资不断拖延，可能导致该国在所谓“稀土竞赛”中输给中国和美国。

英国商业贸易部拒绝对哈里森的抱怨发表评论，该部门预计，英国政府将从明年开始根据关键矿产战略提供资金。

近年来，一些西方国家试图发展自己的稀土产业，以推动供应链“多元化”。美国已向本土的稀土产业投资数百万美元，吸引了许多西方企业。在伦敦上市的稀土公司彭萨纳公司10月表示，将放弃在英国约克郡东区建设稀土精炼厂的计划。 彭萨纳公司称，英国只愿意出资500万英镑，美国可能开出更高的价码。

美国稀土公司（USA Rare Earths）已经以1亿美元的价格，收购总部位于英国柴郡的稀土磁铁制造商Less Common Metals。《每日电讯报》称，这可能导致Less Common Metals将部分产能转移到美国。

中国则长期保持在稀土开采和精炼领域的主导地位，约占全球稀土矿开采量的70%、加工产出的90%，英国、美国和欧盟高度依赖中国的稀土矿产、稀土合金和稀土磁铁。

不过，虽然西方迫切想要“摆脱对华依赖”，但稀土产业的发展远非一朝一夕之功。英国《泰晤士报》坦言，即使美国和欧洲的稀土公司能够顺利提高稀土生产能力，他们也难以在成本方面与中国竞争，仍将以远高于中国的价格出售稀土。英国更是大幅落后于美国，“在稀土产业起步之前就丧失了发展机遇”。