1996年之前，科学界普遍持有一种悲观的观点：在南极那厚度惊人、重压如山的冰盖之下，是被死寂统治的基岩，不可能存在任何液态水。

然而俄罗斯科学家的钻头打破了这一成见，当钻头在艰难地啃噬了数十年、终于刺破那层封锁了千万年的最后一道冰壁时，涌上来的不是岩石碎屑，也不是海水，而是一股被压力激射而出的淡水。

这股水，来自一个巨大的地下湖泊：东方湖（Lake Vostok），这不是一个小水塘，而是一个面积高达15,000平方公里的巨型水体，如果不算水深仅看面积，它相当于整整15个香港。

这个湖泊位于南极俄罗斯东方站的垂直下方，环境恶劣到令人窒息，头顶是厚达3623米的巨型冰盖，这层冰像是一个无法逾越的盖子，将阳光彻底隔绝，使得湖水处于永恒的绝对黑暗之中，周围是地表零下89摄氏度的极寒记录，足以瞬间冻结人类的肺部，冰层带来的巨大重量，使得湖水承受着超过350个大气压的恐怖压力，这相当于木星卫星深海中的环境。

在这样的极端条件下，东方湖之所以没有冻结成冰坨，是因为来自地球深处的地热活动在底部加热，以及上层厚重冰盖提供的“保温”和巨大压力降低了水的凝固点。

更令人惊叹的是它的纯净度，科学家发现东方湖被冰盖彻底封存了至少1500万年，这意味着，它是一个完美的“时光胶囊”，与地球大气圈、生物圈隔绝了整整一个地质时代，这里储存着多达5400立方公里的原始水，检测显示，其纯净度甚至是实验室经过两次蒸馏处理水的两倍，这是如今地球上最原始、最纯净、未受任何现代工业污染的水体。

如果仅仅是水，那它只是地质学的一个奇迹，但当科学家将显微镜对准这些样本时，地质学奇迹瞬间变成了生物学的惊悚片。

在这个高压、低温、永恒黑暗，且溶解氧含量是标准值50倍的“剧毒”环境中，竟然生机勃勃。科学家在样本中发现了超过3500种神秘生物的基因片段，其中一种代号为W123-10的超级细菌，让遗传学家们彻夜难眠。

经过基因测序，这种细菌的DNA与地球上目前已知的所有细菌、真菌或古菌的基因库进行比对，结果令人咋舌：相似度仅有86%。

在生物学上，这是一个巨大的鸿沟，要知道人类与黑猩猩的基因相似度高达99%，甚至与香蕉都有50%的相似度，86%的相似度意味着，这种生物在进化的道路上，早在数千万年前就已经与地表生命分道扬镳，在那个封闭的“外星环境”里，独自进化成了一种我们完全陌生的生命形式。

这一发现的意义远超地球本身，因为东方湖的环境，简直就是木卫二和土卫二冰下海洋的完美翻版。如果在地球的冰层下能诞生如此独特的生命，那么在太阳系其他星球的冰层之下，是否也潜伏着同样的“异星居民”？