明朝初期的军制较为简单，基础单位是卫和所。每个卫负责大约5000名正规军士，下面分为千户所和百户所。京城的禁卫军分布在48个卫所。到了洪武十五年，朱元璋决定对禁卫军进行改革，设立了十二个亲军卫，其中最为重要的就是锦衣卫。 锦衣卫的领袖称为指挥使（也有称为指挥同知、指挥佥事的），一般由皇帝的亲信武将担任，极少由太监担任。其主要职能是掌直驾侍卫、巡查缉捕。其中，巡查缉捕是锦衣卫与其他朝代禁卫军不同之处，也是它为何在历史中留下深刻印象的原因。其实，明太祖朱元璋设立锦衣卫的初衷是为管理仪仗和卫戍，但后来因为一些原因，他觉得传统的司法机构——刑部、大理寺和都察院操作不便，于是把锦衣卫的保卫职能提升，让其成为了皇帝的私人警察，专门负责侦办刑事案件。锦衣卫的侦缉机关是南北镇抚司，北镇抚司负责皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、甚至处决，而不需要通过其他司法机关。 南北镇抚司下设五个卫所，卫所的负责人被称为千户、百户、总旗、小旗，而普通军士则被称为校尉和力士。在执行缉盗任务时，这些校尉和力士被称为缇骑。缇骑的数量根据需要，最少为1000人，最多可以达到60000人。锦衣卫的官员和士兵通常从民间挑选，要求身体健壮且无不良记录，入选后根据能力和资历逐级晋升。同时，锦衣卫的某些官职允许世袭。 纵观大明锦衣卫，尽管历来受到历史学家的批评，但也曾涌现出如袁彬、牟斌等正直的指挥使。

蟒衣是公侯和高级官员的朝服，外形交领，长袖，宽裙，织工精美，饰有云纹和吉祥的花纹。蟒衣的面料为亮地纱，质地华丽，工艺精湛，采用金线和色线织成各种吉祥纹饰。此类服装专门用来装饰大礼场合，如皇帝登基、祭祀等重要场合，四品以上的官员及一些特定人员会穿上这类服装。而锦衣卫的官员，在重要场合时，也会穿上蟒衣，带上飞鱼服和绣春刀，随侍在皇帝左右，负责皇帝的仪仗和安全。 关于锦衣卫的制服，除了飞鱼服和麒麟服外，还有其他形式的衣物，例如蓝色棉甲，这些衣服风格华丽，常常与历史上所展示的锦衣卫服饰大相径庭。虽然这些服饰在影视作品中常被误呈现为华丽的戏服，但它们的设计和用途是为了体现锦衣卫的独特身份和地位。