上个月在文昌龙楼镇的海边区域, 曾有人亲眼目睹长征七号改运载火箭发射时产生的尾焰将黄昏时分的天空映照得格外透亮, 剧烈的轰鸣声在五公里开外依然能让人感受到胸口的震颤。

近期根据当地民宿社交圈的动态显示, 众多游客已经开始提前抢占8月24日的观景位置, 届时将要执行发射任务的是嫦娥七号探测器。

这一探测器前往月球南极的目标, 是为了去完成一项在人类航天历史上从未有人达成的壮举, 也就是深入到数十亿年未曾见光的永久阴影坑内部, 开展实地寻找水冰的探测工作。

探月任务难度空前

这种“寻找水源”的任务不容小觑, 当前全球航天领域对于月球南极的关注程度极高。该区域的撞击坑底部至少有30亿年没有受到过太阳光的照射, 环境温度低至零下230摄氏度, 使得彗星撞击所带来的水分全部凝结成冰并埋藏在月壤之中, 形成了一个天然的太空储水装置。

在过去的几十年当中, 人类主要依赖于轨道卫星通过远距离拍摄光谱的方式来推测水分的存在, 却始终未能真正进入其中进行探查, 具体的缘由在于坑底地形极其陡峭, 寻常的月球车一旦进入极易陷入沟壑, 且阴影区内部光线极度匮乏, 导致遥感卫星也无法实现透彻的观测。

在此次任务当中, 嫦娥七号携带了一款专门的“探路工具”, 即飞跃器。与以往那些采取一次性着陆方式的探测器有所不同, 该设备的着陆腿具备主动缓冲的功能特性, 能够模拟人类从高处跳下时通过弯曲双腿来卸掉冲击力的动作, 即使是在面对十几度的斜坡时也能保持稳固站立。

此外, 它还拥有至少重复起飞3次的能力, 可以直接深入到坑底区域, 运用分子分析仪对月壤进行扫描, 从而获取关于水冰存在的确凿证据。

硬核技术实力支撑

针对为何如此沉重的探测器必须选用长征五号运载火箭进行发射的问题, 具体的缘由非常现实。长征五号具备8.2吨的地月转移轨道运载能力, 是目前国内唯一能够把嫦娥七号整套由四器一星组成的组合体直接送入月球轨道的火箭型号。

从早前的嫦娥五号到天问一号, 再到空间站的三个舱段, 均是凭借该火箭的运力才得以顺利升空, 其可靠程度在很大程度上已经得到了充分的验证。

值得关注的是, 嫦娥七号此次还搭载了来自7个国家以及国际组织的6台探测载荷, 涵盖了从意大利研制的激光反射器到埃及与巴林联合制造的光谱仪等多种设备, 并且探测所获得的数据将面向全球进行共享。

相较于部分国家在航天领域构建排他性的小圈子、设置准入门槛的做法, 这种敞开大门开展合作的模式, 才真正体现出将探月工程视为全人类共同事业的理念。

探月前景值得期待

现阶段全球范围内新一轮的探月热潮早已悄然兴起, 各方都在针对月球南极的轨道资源、物质资源以及频谱资源展开竞争, 但中方的研发节奏始终保持稳定。

从最初的绕月探测阶段

到后续的月球正反面采样返回任务

再到现如今的资源勘探工作

以及未来嫦娥八号对基地建设技术的验证

乃至2030年之前实现载人登月的目标

每一个步骤都走得异常扎实。如果说未来真的能够寻找到具备开采价值的水冰资源, 那么就不再需要耗费每公斤2万美元的高昂成本从地球向外运送水分。

这些水冰在经过电解处理之后, 既可以作为饮用水使用, 也能用于制造氧气以及合成火箭燃料, 如此一来, 月球就能直接转型为深空探测的中转站, 甚至前往火星的探索成本都能被削减一半。

目前已有相关计划前往文昌地区, 准备在海边守候那道足以照亮夜空的发射尾焰。关于此次嫦娥七号是否能够获取水冰存在的实证, 依然是备受外界瞩目的焦点。