撒马尔罕曾是乌兹别克斯坦喀喇汗王朝的首都，而在六百多年前，这座城市是帖木儿帝国的都城。

那个时代，帖木儿帝国和大明帝国几乎同时崛起，成为了亚欧大陆上强大的政治势力。

01

根据现存的史料，帖木儿帝国和明帝国的第一次接触可以追溯到洪武二十年（公元1387年）。

《明史·西域传》记载：

洪武年间，太祖皇帝试图与西域建立联系，他多次派遣使者进行外交尝试，但远方的君主和领袖们并未响应。直到洪武二十年九月，帖木儿首次派遣使者回回满刺哈非思等人来朝，送来贡品：马十五匹、驼二只。明太祖为此举行了盛大的宴会，赐予使者白金十八链。自此之后，帖木儿帝国便开始每年定期贡马和驼。

接下来的几年里，帖木儿帝国持续向明朝进贡。《明太祖实录》中详细记载了洪武二十二年至洪武二十七年（1394年）期间，双方使节往来的情况。洪武二十七年九月，帖木儿不仅派遣酋长迭力必失前来朝贡，还进献了二百匹马。除此之外，帖木儿还奉上了一份充满谦恭辞色的贡表。

在洪武二十八年（1395年）和二十九年（1396年），帖木儿又三次派遣使者进行朝贡，贡马的数量分别为212匹、240匹和1095匹。为了回报帖木儿的勤勉进贡，洪武三十年（1397年），明太祖派遣使者前往哈梅里、别失八里和撒马尔罕地区进行访问。

然而，虽然帖木儿帝国屡次遣使进贡，表面上似乎是在向明朝称臣，但这只是表面现象。

帖木儿的真实意图是图谋世界霸权，而非真心称臣纳贡。据巴托尔德的《中驱简史》记载，帖木儿曾言：世界没有那么大，足以容得下两个国王。这种狂妄的言论和他的征伐历史，充分显示了帖木儿心中并未打算与明帝国和解。事实上，他派遣使者的目的，是为了迷惑明朝，伺机探测局势，同时从贡品中获得丰厚的商业利益。

在洪武二十八年（1395年），撒马尔罕发生了一个严重的外交事件——帖木儿帝国扣押了明朝使团，导致傅安、郭骥等一千五百名使节被软禁。几年前，帖木儿帝国再次拘留了由陈德文领导的使团。西班牙人克拉维约在《东使记》中亲眼见证了这一事件，记载了帖木儿公然侮辱明帝国，并对明使者施加虐待的情形。

帖木儿曾在宴请外国使节时，故意将西班牙使者的座位安排在明朝使者之上，宣称：西班牙国王是我的朋友，西班牙使者应坐上位；而契丹国的国君是奸贼，我的仇敌，契丹使者应坐下位。这种做法显露出他对明帝国的不满。

法国东方学者阿里·玛札海里在其《丝绸之路——中国与波斯文化交流史》中提到： 在1403至1405年（永乐元年至永乐四年）期间，明朝与伊朗之间充满了敌对情绪。洪武帝去世后，继位的永乐帝尚未清楚掌握帖木儿帝国的意图。帖木儿已开始为征中国做准备，他集结了20万大军，意图东征中国。 阿里·玛札海里提到的明朝使者于1405年（永乐三年）夏天抵达撒马尔罕，探访帖木儿。这一时期正是明成祖即位时派遣的使节。 与此相对的是，帖木儿在1402年发动了安卡拉战役，战胜了奥斯曼帝国的军队，俘虏了奥斯曼帝国的苏丹巴耶塞特一世，震动了西亚和欧洲，几乎整个西亚都成为帖木儿的领土。此时，帖木儿的目光转向了中国，打算恢复蒙古对中国的统治。即使年届七十，帖木儿依然亲自带领大军准备征战中国。德国人约翰·细尔脱白格回忆道： 帖木儿曾命令送马四百匹至明朝，要求明帝国继续向他称臣进贡。帖木儿的军队集结了180万大军，准备进军明朝，但在途中由于恶劣的气候和极度的严寒，许多马匹死亡，帖木儿的东征计划最终未能成行。 明史专家陈学霖提到：当永乐帝登上皇位时，中国面临着来自中亚的强大威胁。如果没有幸运的转机，这一威胁可能导致中国与非华夏世界的冲突。 帖木儿的远征计划最终被疾病所打断。他在1405年2月18日因病去世，结束了他的征战生涯。