1939年9月1日，德国对波兰发起进攻，第二次世界大战的欧洲战场正式爆发。英国为了全力应对德国的威胁，急需中国长期抗战中的经验与力量，支援其在远东地区的军事战局，特别是在缅甸、印度、马来西亚等地，以期扭转远东大后方的困局。同时，美国也需要中国的抗日战争继续消耗日本的陆军力量，以此牵制日军，防止其主力涌入东南亚和太平洋地区。为了确保滇缅公路这条至关重要的国际运输线不被切断，并确保中国能够获得必需的战略物资来牵制和消耗日军，1941年底应英国的请求，中国决定组织远征军赴缅甸支援英军与日军作战。 戴安澜将军指挥的第200师成为中国远征军的先锋部队，携带万余人，奔赴缅甸参战。200师是一个装备机械化、在抗日战争中屡立战功的部队，士气高涨。1942年3月7日，200师日夜兼程，终于到达了战斗的前线——东瓜。 东瓜是缅甸南部的一座小城市，人口约11万，距离仰光约260公里。它位于公路、铁路和水路的交汇点，战略地位极为重要。尤其是在日军迅速占领仰光之后，东瓜成为了阻止日军北上进攻的关键枢纽，与西线的普罗美和东线的毛奇相呼应，形成一道重要的防线，防止日军继续推进。东瓜的正面敌人是日军第55师团，而西路则由33师团进攻。除此之外，还有两个增援的主力师团正通过海路赶往仰光。这座城市的驻守军队是英缅第1师，但由于士气低落，这支部队没有积极准备迎战，甚至计划在中国军队的掩护下撤退，保存实力。3月18日，日军逼近东瓜，英军在未通知中国军队的情况下，急忙撤退到普罗美。 1942年3月20日，200师与进攻的日军第55师团展开了激烈的战斗。连续三天，日军不断发起攻击，空军也从仰光机场出动支援。然而，200师的防线依旧坚如磐石，始终没有被突破。见正面进攻无效，日军决定派缅军帮助，从城北的小路绕过200师阵地，突袭并占领了东瓜北部的军用机场，切断了200师的退路，东瓜城四面被敌军包围。

尽管面临四面围攻，200师的将士依然冷静应对，顽强抵抗。面对如此顽强的防守，日军愤怒地向城内投掷了大量的芥子毒气弹，试图迫使中国军队投降，这一暴行暴露了日军的残忍本性。但即使如此，日军依然没有取得任何进展。到了3月29日，日军的攻势逐渐减弱，前线一片相对平静。正如俗话所说的，不怕虎敌，怕猪队友，就在这时，英国军队突然在没有任何通知的情况下撤退，抛下了中国军队，把他们的侧翼暴露给日军。这使得日军第56师团顺利赶到东瓜，加入了攻城行列。 原本已经打得精疲力尽的200师，面对日军增援的加入，迅速陷入了困境。戴安澜立即向杜聿明将军发报请求支援。当天傍晚，杜聿明指派解围部队向包围东瓜的日军发动反击，以期突破敌军包围，援救200师。3月29日夜，200师在解围部队的掩护下成功突围。双方在黑暗中混战，枪炮声此起彼伏，直到次日凌晨，中国守军大多数成功渡过锡塘河，突破了日军的包围圈。 东瓜保卫战是缅甸防御战中规模最大、坚守时间最长、歼灭敌人最多的一场战斗。尽管仰光已经失守，日军在兵力、装备上占据优势，且拥有制空权，但他们在坚守12天后仅歼敌5000多人，最终没有能够拿下东瓜。日军的努力只是得到了一个空城。撤退时，戴安澜指挥部队实施佯攻，成功掩护撤退，最后留下的少数部队也安全渡河，全师顺利返回，展示了出色的指挥能力。这一战役让戴安澜在盟军中赢得了极高的声誉，国内舆论对他赞不绝口，重庆的报纸甚至称东瓜保卫战无论在中国抗战史或世界大战史中都具有不朽的价值。 1943年3月，戴安澜将军在战场上不幸壮烈牺牲，毛主席为他题词《海鸥将军千古》，其中有浴血东瓜守一词，专指这场影响深远的战斗，足见东瓜保卫战在历史上的重要地位。